1958年初，新中國(guó)誕生后的第一個(gè)五年計(jì)劃中，唯有石油部沒有完成計(jì)劃。西方國(guó)家妄圖用石油“窒息紅色中國(guó)”，年輕的新中國(guó)石油告急，毛澤東、周恩來等國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人一籌莫展。解放軍總后勤部部長(zhǎng)獨(dú)臂將軍余秋里于危難之秋出任石油部長(zhǎng)。
　　余秋里上任后，按照鄧小平關(guān)于將石油勘探的重點(diǎn)由西部轉(zhuǎn)移到東部的指示，積極在東部尋找油田。在八大二次會(huì)議上，余秋里帶領(lǐng)石油部在事先定下的“成績(jī)軟，嘴上不能軟”的調(diào)子，打了各部局一個(gè)突然襲擊。
　　1958年4月，余秋里在四川南充視察時(shí)，把解放軍“支部建在連上”的傳統(tǒng)帶到了石油戰(zhàn)線，要求每個(gè)鉆井隊(duì)都要建立黨支部，配備一名政治指導(dǎo)員，寧肯少打兩口井，也要把基層黨支部建設(shè)好。
　　中蘇關(guān)系惡化，蘇聯(lián)背信棄義，撤走專家。年輕的新中國(guó)周邊局勢(shì)日趨緊張。毛澤東、周恩來和國(guó)防部長(zhǎng)彭德懷等都非常關(guān)心石油狀況。四川龍女寺2號(hào)井、南充3井等喜噴原油，石油部上下一片歡騰。在成都開會(huì)的毛澤東，沒有和余秋里打招呼，突然現(xiàn)身四川隆昌氣礦，并題詞“四川大有希望”。不久，川中會(huì)戰(zhàn)敗退，余秋里壓力重重。
　　黨中央在廬山召開“八屆八中全會(huì)”后，在黨內(nèi)掀起了一場(chǎng)“反對(duì)右傾機(jī)會(huì)主義”的斗爭(zhēng)，波及到了石油廠礦的一些領(lǐng)導(dǎo)干部。余秋里冒政治風(fēng)險(xiǎn)，力排眾議，據(jù)理力爭(zhēng)，保護(hù)下屬。
　　1959年9月26日，松基3井喜噴原油。石油部副部長(zhǎng)康世恩指揮松基三井試油工作，黑龍江省委第一書記歐陽(yáng)欽親自視察松基三井，改大同鎮(zhèn)為“大慶區(qū)”。余秋里召集干部、專家進(jìn)行座談，最終決定采用打破常規(guī)，甩開勘探，集中石油系統(tǒng)的一切力量，以大同鎮(zhèn)附近為會(huì)戰(zhàn)中心，在松遼展開一場(chǎng)聲勢(shì)浩大的石油大會(huì)戰(zhàn)。并要求大家克服本位主義，樹立全局觀念，以最快的速度，最高的水平，把這個(gè)大油田勘探、開發(fā)建設(shè)好。
　　在鄧小平的一路敦促下，石油部黨委關(guān)于開展石油大會(huì)戰(zhàn)的報(bào)告很快就得到了毛主席和黨中央的批準(zhǔn)。王進(jìn)喜等一大批優(yōu)秀鉆井隊(duì)積極率隊(duì)奔赴大慶參加會(huì)戰(zhàn)。面對(duì)少數(shù)人的畏難情緒，余秋里提出了“有條件要上，沒有條件也要上”的戰(zhàn)斗口號(hào)。
　　1960年3月10日，薩66井噴出高產(chǎn)油流。余秋里連續(xù)主持召開黨組會(huì)議，提出揮師北上，把主戰(zhàn)場(chǎng)從大同鎮(zhèn)附近轉(zhuǎn)移到薩爾圖地區(qū)。全國(guó)有關(guān)系統(tǒng)支援大慶建設(shè)的物資源源不斷地運(yùn)往薩爾圖火車站，大批的轉(zhuǎn)業(yè)軍人作為石油工業(yè)的新生力量抵達(dá)大慶。王進(jìn)喜率領(lǐng)井隊(duì)人拉肩扛連夜把鉆機(jī)和設(shè)備運(yùn)到井場(chǎng)，并率先破冰端水保開鉆。
　　余秋里將王進(jìn)喜等樹為會(huì)戰(zhàn)的先進(jìn)典型，并針對(duì)會(huì)戰(zhàn)已經(jīng)暴露的問題，邊學(xué)習(xí)邊分析會(huì)戰(zhàn)的形勢(shì)、任務(wù)和矛盾。在大慶掀起了學(xué)習(xí)毛著、“學(xué)兩論”的高潮，統(tǒng)一了職工思想。
　　在隨后而至的百年不遇的雨季中，余秋里、康世恩等帶領(lǐng)全體石油人，在國(guó)家經(jīng)濟(jì)最困難，生存條件最艱苦的情況下，克服了克服了
　　無路無糧、缺房少人、天災(zāi)人禍接踵而中等重重困難，僅用了三個(gè)月的時(shí)間，于1960年的6月1日實(shí)現(xiàn)首列原油外運(yùn)，打破了西方國(guó)家“至少需要三年”的預(yù)言。
　　中蘇關(guān)系的惡化導(dǎo)致我國(guó)航空煤油進(jìn)口基本被停止，空軍的飛機(jī)全都趴窩，連陸軍的戰(zhàn)斗車輛也都被迫停駛。聶榮臻副總理親筆致信余秋里，要求石油部迅速組織研制生產(chǎn)國(guó)產(chǎn)煤油以擺脫這種惡劣局面。余秋里部石油部石油研究院負(fù)責(zé)研制航空煤油項(xiàng)目。不久，研制獲得成功，中國(guó)航空煤油完全依賴進(jìn)口的局面從此結(jié)束。
　　冬季將至，數(shù)萬人如何過冬又成了擺在會(huì)戰(zhàn)隊(duì)伍眼前的最大難題。經(jīng)過調(diào)查研究，余秋里聽從了黑龍江省委歐陽(yáng)欽書記的建議，充分發(fā)動(dòng)群眾，苦干4個(gè)月，在入冬前， 30萬平方米的“干打壘”建完，做到了“人進(jìn)屋、機(jī)進(jìn)房、菜進(jìn)窖、車進(jìn)庫(kù)”，保障了安全過冬。
　　各鉆井隊(duì)之間一味追趕鉆井進(jìn)度，使得鉆井質(zhì)量不斷出現(xiàn)問題，連王進(jìn)喜的標(biāo)桿鉆井隊(duì)也出現(xiàn)了井偏現(xiàn)象。余秋里、康世恩重視地下狠心抓第一性資料，起草“大慶長(zhǎng)垣鉆探和開發(fā)過程中取全取準(zhǔn)20項(xiàng)資料72個(gè)數(shù)據(jù)”的“調(diào)查提綱”，形成了地質(zhì)技術(shù)規(guī)范。還及時(shí)召開“4、19”現(xiàn)場(chǎng)會(huì)，使得廣大石油工人樹立了對(duì)油田負(fù)責(zé)一輩子的思想和質(zhì)量意識(shí)，鉆井和油田各項(xiàng)工程質(zhì)量大大提高。先后總結(jié)出了崗位責(zé)任制、三老四嚴(yán)、四個(gè)一樣等經(jīng)驗(yàn)。
　　會(huì)戰(zhàn)隊(duì)伍剛剛穩(wěn)定，越來越多的家屬來隊(duì)和工人逃跑，使得原本已經(jīng)遭到饑餓威脅，浮腫病大幅度出現(xiàn)的會(huì)戰(zhàn)隊(duì)伍壓力重重。1960年9、10月份，在全國(guó)糧食供應(yīng)緊張的情況下，會(huì)戰(zhàn)職工的糧食定量也被降低，職工隊(duì)伍中出現(xiàn)了浮腫病，大會(huì)戰(zhàn)處于艱難境地。余秋里提出：要堅(jiān)持一手抓生產(chǎn)，一手抓生活，千方百計(jì)克服困難，毫不動(dòng)
　　搖，堅(jiān)持會(huì)戰(zhàn)，天塌下來也要頂住。余秋里提出：“干部進(jìn)食堂，書記下伙房”。同時(shí)，抽出一部份職工和家屬想方設(shè)法、發(fā)揚(yáng)南泥灣精神大面積開荒種地，工委組織了打獵隊(duì)、捕魚隊(duì)，挖野菜、采野果，終于戰(zhàn)勝饑荒，熬過了1960年冬天。1961年春耕時(shí)節(jié)來臨，余秋里親自帶頭，組織開荒，發(fā)展農(nóng)副業(yè)生產(chǎn)。隨著開荒規(guī)模的擴(kuò)大，職工的生活越來越好，職工的體質(zhì)得到了恢復(fù)和增強(qiáng)，保證了大會(huì)戰(zhàn)的順利進(jìn)行。
　　1961年11月，1202隊(duì)用了9個(gè)半月的時(shí)間，趕超了蘇聯(lián)的格列尼亞功勛隊(duì)，奪得了當(dāng)年打井的世界冠軍。毛澤東、周恩來等多為黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人盛贊大慶會(huì)戰(zhàn)取得的成果。余秋里離開大慶前，囑咐大家不能自滿，創(chuàng)業(yè)難，守業(yè)更難。
　　1963年12月25日，鄧小平向世界宣布：中國(guó)需要的石油己經(jīng)可以自給，中國(guó)人民使用了一百多年的‘洋油’時(shí)代，將一去不復(fù)返了……